Команда астрономів виявила найпереконливіші на сьогодні ознаки потенційної біосигнатури — тобто слідів минулого чи теперішнього життя, пов’язаних із біологічною активністю — на екзопланеті K2-18b. Однак автори дослідження, як і інші науковці, залишаються обережними і поки що не оголошують про остаточне відкриття життя за межами Землі.
Подробиці опубліковані в журналі The Astrophysical Journal Letters, пише CNN.
Завдяки телескопу Джеймса Вебба дослідники зафіксували хімічні відбитки в атмосфері K2-18b, що вказують на наявність диметилсульфіду (DMS) і, можливо, диметилдисульфіду (DMDS). На Землі ці речовини виробляються виключно мікробами, зокрема морським фітопланктоном.
Планета K2-18b, розташована за 124 світлові роки від Землі, може бути гіцеанським світом — тобто планетою, вкритою океаном рідкої води під атмосферою, багатою на водень. Планета розміщена у "зоні життя" своєї зірки — це означає, що умови можуть бути придатними для існування води в рідкому стані.
Мадхусудхан зазначив: "Раніше передбачалося, що на гіцеанських світах можливі високі рівні газів, заснованих на сірці. І зараз ми це спостерігаємо — саме так, як передбачали моделі. Сценарій гіцеанського світу з океаном, наповненим життям, найкраще узгоджується з наявними даними".
Проте науковці не виключають, що ці молекули могли утворитися внаслідок невідомих абіотичних (небіологічних) процесів.
Попередні дослідження цієї ж команди вже виявили в атмосфері K2-18b вуглекислий газ і метан. Нові дані отримано за допомогою середньоінфрачервоного інструменту телескопа Вебба.
"Це окрема лінія доказів, отримана іншим інструментом і в іншому діапазоні хвиль, де немає перетину з попередніми спостереженнями. Сигнал був сильним і чітким", — пояснив Мадхусудхан.
Водночас він підкреслив: для остаточних висновків потрібні додаткові дані. Потрібно ще 16–24 години нових спостережень за допомогою телескопа Вебба.
Інші експерти, зокрема астрофізик Сара Сіґер з MIT, наголошують: наразі немає консенсусу навіть щодо природи самої планети. Деякі вважають її гіцеанським світом, інші — міні-Нептуном або навіть планетою з магматичним океаном під атмосферою.
У 2023 році дослідники вперше зафіксували слабкий сигнал, що міг свідчити про наявність DMS. Тепер вдалося підтвердити його з більшою точністю. Концентрації DMS/DMDS на планеті K2-18b можуть бути у тисячі разів вищими, ніж на Землі.
Науковці наголошують, що навіть за наявності DMS, його джерело потрібно перевірити. Астробіолог Едді Швайтерман зазначив, що для підтримки такої кількості DMS потрібен рівень біологічного виробництва в 20 разів вищий, ніж на Землі. Водночас відсутність супутнього газу — етану — викликає сумніви.
Команда Мадхусудхана заявляє, що їхні спостереження досягли рівня статистичної значущості "три сигми" — тобто з імовірністю лише 0,3% результат є випадковим. Для офіційного відкриття потрібно п’ять сигм.
Попри це, вчені називають ці результати важливим кроком вперед у пошуках позаземного життя.
"Ми довели, що вже здатні знаходити такі сигнали. Але чи готові ми як вид до відкриття життя, яке може бути зовсім не схоже на земне?", — резюмує Мадхусудхан.
