Астронавти МКС, які у червні полетіли у космос у рамках восьмиденної місії і досі залишаються там через проблеми з капсулою Boeing Starliner вже понад 60 днів, можуть застрягти у космосі до 2025 року.
Про це повідомили у NASA на пресконференції у середу, 7 серпня, передає The Guardian.
Представники NASA заявили, що астронавти Бутч Вілмор і Суні Вільямс, які стали першим екіпажем капсули Boeing Starliner, можуть повернутися додому на Crew Dragon SpaceX у лютому 2025 року, якщо Starliner усе ще вважатиметься небезпечним для повернення на Землю.
Повідомляється, що Космічне агентство США обговорювало потенційні плани зі SpaceX Ілона Маска залишити два вільних місця під час майбутнього запуску Crew Dragon на тлі роботи NASA та Boeing над поверненням астронавтів додому.
"Стів Стіч, менеджер програми комерційних екіпажів NASA, сказав, що NASA розглядає можливість відправки SpaceX Dragon Crew-9, який планується запустити на МКС у вересні, лише з двома з чотирьох астронавтів, призначених до нього. На космічному кораблі будуть додаткові скафандри для Вілмора і Вільямса. Однак вони залишаться на МКС до лютого 2025 року, коли Crew-9 має повернутися на Землю. Стіч сказав, що запропонований план офіційно ще не схвалений", — пишуть ABC News.
У червні випробувальна місія астронавтів, яка спочатку мала тривати близько восьми днів, затягнулася через проблеми з силовою установкою Starliner. Ці технічні проблеми поставили під сумнів здатність космічного корабля безпечно повернути астронавтів на Землю, як це було заплановано раніше.
Представник Boeing сказав, що якщо NASA вирішить змінити місію Starliner, компанія “вживе заходів, необхідних для налаштування Starliner для повернення без екіпажу”.
Використання корабля SpaceX для повернення астронавтів, яких Boeing планував повернути на Starliner, було би серйозним ударом для Boeing, який роками намагався конкурувати зі SpaceX та його більш досвідченим Crew Dragon, відзначає The Guardian.
Зазначається, що Starliner пристикований до МКС вже протягом 63 з максимальних 90 днів, які він може там залишатися. Він зараз у тому самому порту, який Crew Dragon повинен буде використовувати, щоб доставити на МКС майбутній екіпаж астронавтів.
Запуск SpaceX Crew-9 спочатку був запланований на середину серпня. NASA тепер каже, що місія стартує після 24 вересня.
У липні Boeing заявив, що після ретельних наземних випробувань інженери виявили проблеми в Starliner, включно з раптовою несправністю двигунів і витоком гелію. 2 серпня компанія заявила, що “зберігає високу впевненість у поверненні Starliner з командою”.
Як пише The Guardian, останні дані свідчать, що за лаштунками між керівниками NASA та Boeing виник ще більший конфлікт. Дехто з керівників агентства сумнівався, чи повинен Starliner повернути Вільямса та Вілмора.
Цього тижня засідання Програми комерційних екіпажів NASA, яке контролює Starliner, закінчилося тим, що деякі чиновники не погодилися з планом прийняти дані випробувань Boeing і використовувати Starliner для повернення астронавтів додому, повідомили офіційні особи під час пресконференції в середу.
При цьому офіційного висновку не було, наголосив керівник Commercial Crew Program Стів Стіч.
“Ми чули багатьох людей, які були занепокоєні, і рішення було незрозумілим”, — сказав керівник космічних операцій NASA Кен Бауерсокс,.
Керівника Boeing не було на пресконференції.
Експерти з космосу розповіли The Guardian, що проблеми в експериментальному космічному польоті не є чимось незвичайним або неочікуваним.
“Це визначається як випробувальна місія, це називається випробувальний політ з екіпажем, і одне з його завдань полягає в тому, щоб мати справу з незапланованими проблемами”, — сказав старший співробітник Інституту космічних досліджень і автор One Small Step Джеррі Стоун.
Але при цьому для Boeing, який останні кілька років бореться з PR-кризою через свої літаки, ставки є високими, пише видання.
На останній пресконференції компанії щодо місії Starliner менеджер програми комерційного екіпажу Boeing Марк Наппі сказав, що він шкодує, що так рішуче заявив про те, що місія триватиме лише вісім днів.
“Мені дуже шкода, що ми просто не сказали, що збираємося залишатися там, доки не зробимо все, що хотіли”, — сказав Наппі.
Наразі астронавти Вілмор і Вільямс "інтегровані" з екіпажем Експедиції 71 на борту МКС. Водночас представник NASА Бауерсокс сказав, що, хоча мати додаткові руки на борту станції корисно, вони витрачають більше запасів, призначених для екіпажу МКС.
